Como tantos episodios notables de la Historia norteamericana, el intento de contrarrestar el peligro que la guerra significaba para las obras de arte procedió no de instancias públicas sino de un particular. En este caso, se llamaba Stout y era conservador de arte además de director de un museo de Massachusetts. En 1941, Stout inició una campaña para preservar de los bombardeos aliados los monumentos artísticos. Al año siguiente, logró que se creara el MFAA (Monuments, Fine Arts and Archives Section), conocido, popularmente, como Monuments Men. Formado por voluntarios, hombres y mujeres, procedentes de trece naciones distintas, el MFAA no era una unidad militar – aunque estuviera militarizada y dos de sus miembros murieran en la guerra – sino de archiveros, historiadores y conservadores. Su número se reducía a algo más de trescientos – como los espartanos de Leónidas - pero su contribución a la preservación de arte europeo fue extraordinaria y contó con el respaldo directo del general Eisenhower.
De manera bien significativa, la semana pasada se sumaron dos acontecimientos culturales para rendir tributo al MFAA que rescató obras como la Madonna de Brujas o el altar de Gante de los Van Eyck. El primero fue la inauguración de la exposición “Los hombres de los monumentos: en la línea de fuego para salvar el arte de Europa, 1942-1946” en el Instituto Smithsoniano de Washington. El segundo fue el estreno en Estados Unidos de Monuments Men, la última película dirigida y protagonizada por George Clooney, con Matt Damon, Bill Murray, John Goodman, Jean Dujardin y Cate Blanchett como compañeros de reparto.
La labor del MFAA fue creciendo con el paso del tiempo. Si, inicialmente, se trataba de identificar monumentos para evitar su bombardeo por los aliados, más tarde, se le encomendó la tarea de recuperar las obras de arte expoliadas por los nazis. Al acabar la guerra, el MFAA se estableció en Munich y Wiesbaden donde siguió recogiendo e inventariando piezas artísticas a fin de que pudieran reclamarlas sus legítimos propietarios. Pocas veces en la Historia, trescientas personas hicieron tanto por la cultura de un continente.